Um protão é uma partícula subatómica com carga elétrica positiva. Encontra-se no núcleo de um átomo, juntamente com os neutrões. O número de protões determina o elemento. O hidrogénio tem um. O hélio tem dois. O carbono tem seis. O ouro tem setenta e nove. Os protões são constituídos por três quarks: dois quarks up e um quark down. A força nuclear forte mantém estes quarks unidos. Os protões são estáveis ​​na maioria dos núcleos, mas um protão livre é estável por si só. Não decai, pelo menos não em nenhuma escala de tempo que tenhamos observado.

Os protões foram descobertos por Ernest Rutherford em 1917, embora só os tenha nomeado mais tarde. A palavra protão vem do grego e significa "primeiro", pois acreditava-se que os protões eram os blocos fundamentais da matéria. Esta visão mudou com a descoberta dos quarks, mas o nome manteve-se. Os protões são cerca de 1.836 vezes mais massivos que os eletrões. A massa de um protão é de aproximadamente 1,672 × 10⁻²⁷ quilogramas. O número de protões num núcleo determina o seu número atómico, que, por sua vez, determina o elemento. Alterar o número de protões altera o elemento. Adicionar um protão a um núcleo de azoto transforma-o em oxigénio.

Factos sobre o próton

• Charge. Positivo, +1,6 × 10⁻¹⁹ C.
• Massa. Cerca de 1.836 vezes a massa do eletrão.
• Composição. Dois quarks up, um quark down.
• Descoberta. Ernest Rutherford, 1917.
• Role. Determina o elemento.

Um protão não é o mesmo que um neutrão. Um protão tem carga positiva. Um neutrão não tem carga.