Ryggmärgen är innesluten i kotpelaren och är en cylindrisk fortsättning på hjärnstammen som både leder signaler mellan kropp och hjärna och innehåller lokala kretsar som kan generera reflexer och rytmiska motoriska mönster.

Sensoriska axoner går in dorsalt; motoriska axoner går ut ventralt. Ascenderande banor transporterar sensorisk information till hjärnan; nedåtgående banor förmedlar motoriska kommandon och modulerande signaler. Segmentell organisation innebär att varje nivå av ryggmärgen innerverar en specifik region av kroppen, vilket möjliggör exakt klinisk lokalisering av lesioner. Centrala mönstergeneratorer i ryggmärgen kan producera rörelseliknande utdata även när de isoleras från hjärnan.

Skada avbryter de långa nervbanorna och orsakar förlamning och sensorisk förlust under skadans nivå, ofta åtföljt av överdrivna reflexer när spinal chock avtar. Eftersom regenerering i det centrala nervsystemet är begränsad är ryggmärgsskador fortfarande en viktig orsak till permanent funktionsnedsättning. Forskning om neuroprotektion, regenerering och hjärn-datorgränssnitt syftar till att återställa funktionen efter sådana skador.

• Leder signaler mellan hjärna och kropp
• Innehåller reflex- och mönstergenererande kretsar
• Segmentellt organiserad
• Sårbar för traumatiska skador med bestående konsekvenser