La médula espinal, alojada en la columna vertebral, es una continuación cilíndrica del tronco encefálico que conduce señales entre el cuerpo y el cerebro y contiene circuitos locales capaces de generar reflejos y patrones motores rítmicos.

Los axones sensoriales entran por la parte dorsal; los axones motores salen por la parte ventral. Las vías ascendentes transportan información sensorial al cerebro; las vías descendentes transmiten órdenes motoras y señales moduladoras. La organización segmentaria implica que cada nivel de la médula espinal inerva una región específica del cuerpo, lo que permite una localización clínica precisa de las lesiones. Los generadores centrales de patrones dentro de la médula espinal pueden producir actividad locomotora incluso cuando están aislados del cerebro.

La lesión interrumpe las vías nerviosas largas y produce parálisis y pérdida sensorial por debajo del nivel de la lesión, a menudo acompañada de reflejos exagerados una vez que cesa el shock medular. Debido a que la regeneración en el sistema nervioso central es limitada, la lesión medular sigue siendo una causa importante de discapacidad permanente. La investigación en neuroprotección, regeneración e interfaces cerebro-computadora busca restaurar la función después de dichas lesiones.

• Conduce señales entre el cerebro y el cuerpo.
• Contiene circuitos reflejos y generadores de patrones.
• Organizado por segmentos
• Vulnerable a lesiones traumáticas con consecuencias duraderas.