Logée dans la colonne vertébrale, la moelle épinière est un prolongement cylindrique du tronc cérébral qui conduit les signaux entre le corps et le cerveau et contient des circuits locaux capables de générer des réflexes et des schémas moteurs rythmiques.

Les axones sensoriels pénètrent par voie dorsale ; les axones moteurs en sortent par voie ventrale. Les voies ascendantes acheminent les informations sensorielles vers le cerveau ; les voies descendantes transmettent les commandes motrices et les signaux de modulation. L’organisation segmentaire de la moelle épinière implique que chaque niveau innerve une région spécifique du corps, permettant une localisation clinique précise des lésions. Les générateurs de rythmes centraux situés dans la moelle peuvent produire un signal similaire à celui de la locomotion, même lorsqu’ils sont isolés du cerveau.

Une lésion médullaire interrompt les voies nerveuses profondes et entraîne une paralysie et une perte de sensibilité en dessous du niveau de la lésion, souvent accompagnées de réflexes exagérés après la disparition du choc spinal. La régénération du système nerveux central étant limitée, les lésions médullaires demeurent une cause majeure de handicap permanent. La recherche en neuroprotection, en régénération et en interfaces cerveau-ordinateur vise à restaurer les fonctions après de telles lésions.

• Assure la transmission des signaux entre le cerveau et le corps
• Contient des circuits réflexes et générateurs de motifs
• Organisation segmentaire
• Vulnérable aux traumatismes ayant des conséquences durables