Het ruggenmerg, ingekapseld in de wervelkolom, is een cilindrische voortzetting van de hersenstam die zowel signalen tussen lichaam en hersenen geleidt als lokale circuits bevat die in staat zijn reflexen en ritmische motorische patronen te genereren.

Sensorische axonen komen dorsaal binnen; motorische axonen verlaten het ruggenmerg ventraal. Stijgende banen transporteren sensorische informatie naar de hersenen; dalende banen brengen motorische commando's en modulerende signalen over. De segmentale organisatie betekent dat elk niveau van het ruggenmerg een specifiek lichaamsgebied innerveert, waardoor laesies nauwkeurig klinisch gelokaliseerd kunnen worden. Centrale patroongeneratoren in het ruggenmerg kunnen zelfs in geïsoleerde toestand, los van de hersenen, een bewegingsachtig patroon produceren.

Een letsel onderbreekt de lange zenuwbanen en veroorzaakt verlamming en gevoelsverlies onder het niveau van de beschadiging, vaak gepaard gaande met overdreven reflexen zodra de shock in het ruggenmerg is verdwenen. Omdat regeneratie in het centrale zenuwstelsel beperkt is, blijft ruggenmergletsel een belangrijke oorzaak van blijvende invaliditeit. Onderzoek naar neuroprotectie, regeneratie en hersen-computerinterfaces is erop gericht de functie na dergelijk letsel te herstellen.

• Geleidt signalen tussen hersenen en lichaam.
• Bevat reflex- en patroonvormende circuits.
• Segmentaal georganiseerd
• Kwetsbaar voor traumatisch letsel met blijvende gevolgen