脊柱に包まれた脊髄は、脳幹の円筒状の延長部分であり、身体と脳の間で信号を伝達するだけでなく、反射や律動的な運動パターンを生み出すことができる局所的な回路も備えている。

感覚軸索は背側から脊髄に入り、運動軸索は腹側から脊髄から出る。上行路は感覚情報を脳に伝え、下行路は運動指令と調節信号を伝達する。脊髄の各レベルは身体の特定の領域を神経支配しており、病変の正確な臨床的局在化を可能にする。脊髄内の中心パターン発生器は、脳から隔離されていても、歩行のような出力を生成することができる。

脊髄損傷は長距離の神経伝達を遮断し、損傷部位より下の麻痺や感覚障害を引き起こします。脊髄ショックが治まると、しばしば反射亢進がみられます。中枢神経系の再生能力には限界があるため、脊髄損傷は依然として永続的な障害の主要な原因となっています。神経保護、神経再生、そして脳・コンピュータインターフェースに関する研究は、こうした損傷後の機能回復を目指しています。

• 脳と身体の間で信号を伝達する
• 反射回路とパターン生成回路を含む
• セグメントごとに組織化
• 外傷を受けやすく、その影響が長く続く可能性がある