Envolvida pela coluna vertebral, a medula espinal é uma continuação cilíndrica do tronco cerebral que conduz sinais entre o corpo e o cérebro e contém circuitos locais capazes de gerar reflexos e padrões motores rítmicos.

Os axónios sensitivos entram dorsalmente; os axónios motores saem ventralmente. Os tratos ascendentes transportam a informação sensorial para o cérebro; os tratos descendentes transmitem comandos motores e sinais moduladores. A organização segmentar significa que cada nível da medula espinal inerva uma região específica do corpo, permitindo a localização clínica precisa das lesões. Os geradores de padrões centrais dentro da medula podem produzir sinais semelhantes aos da locomoção, mesmo quando isolados do cérebro.

A lesão interrompe os tratos nervosos longos e produz paralisia e perda sensitiva abaixo do nível da lesão, frequentemente acompanhadas de reflexos exagerados após a recuperação do choque medular. Como a regeneração no sistema nervoso central é limitada, a lesão medular continua a ser uma das principais causas de incapacidade permanente. A investigação em neuroproteção, regeneração e interfaces cérebro-computador procura restaurar as funções após tais lesões.

• Conduz sinais entre o cérebro e o corpo.
• Contém circuitos de reflexo e geração de padrões.
• Organizado por segmentos
• Vulnerável a lesões traumáticas com consequências duradouras.