Vissa rättsregler härrör från beslut snarare än från lagar. Common law är den rättssamling som utvecklas av domare genom skriftliga yttranden i faktiska fall, vilka senare domstolar behandlar som prejudikat.

Med ursprung i engelska kungliga domstolar spred sig common law-metoden till många jurisdiktioner. Domare resonerar utifrån tidigare beslut och särskiljer eller utvidgar dem allt eftersom nya fakta uppstår. Lagar kan åsidosätta common law-regler, men där lagar är tysta fyller rättspraxis luckorna.

Common law betonar stegvis utveckling och disciplinen för motiverad rättfärdigande. Juridikstudenter lär sig detta genom att läsa yttranden och utvinna principer. Även inom starkt lagstadgade områden fortsätter rättslig tolkning common law-argumentet utifrån auktoritet och analogi.

• Rättslig utveckling genom domstolsbeslut
• Förlitar sig på prejudikat och motiverade yttranden
• Kan ändras genom lagar
• Kännetecknande för engelskspråkiga rättssystem