Nogle juridiske regler udspringer af afgørelser snarere end af love. Sædvaneret er den retsorden, som dommere udvikler gennem skriftlige udtalelser i faktiske sager, som senere domstole behandler som præcedens.

Med oprindelse i engelske kongelige domstole spredte common law-metoden sig til mange jurisdiktioner. Dommere ræsonnerer ud fra tidligere afgørelser og skelner mellem eller udvider dem, efterhånden som nye fakta opstår. Lovbestemmelser kan tilsidesætte common law-regler, men hvor lovbestemmelser er tavse, udfylder retspraksis hullerne.

Common law lægger vægt på trinvis udvikling og disciplinen om begrundet retfærdiggørelse. Jurastuderende lærer det ved at læse udtalelser og uddrage principper. Selv inden for områder med stærke lovbestemmelser fortsætter retsfortolkningen den common law-stil med argumentation ud fra autoritet og analogi.

• Lov udviklet gennem retsafgørelser
• Stol på præcedens og begrundede meninger
• Kan ændres ved lov
• Karakteristik af engelsk-afledte retssystemer