Certaines règles juridiques découlent de décisions plutôt que de codes. La common law est l'ensemble des règles juridiques élaborées par les juges à travers des opinions écrites rendues dans des affaires réelles, opinions que les tribunaux ultérieurs considèrent comme faisant jurisprudence.

Issue des cours royales anglaises, la méthode de la common law s'est répandue dans de nombreuses juridictions. Les juges fondent leur raisonnement sur les décisions antérieures, les adaptant ou les étendant en fonction des nouveaux faits. Les lois peuvent prévaloir sur les règles de la common law, mais en cas de silence de la loi, la jurisprudence comble les lacunes.

La common law privilégie le développement progressif et la rigueur du raisonnement. Les étudiants en droit l'apprennent en étudiant les décisions de justice et en en extrayant les principes. Même dans les domaines fortement réglementés, l'interprétation judiciaire perpétue le style de raisonnement propre à la common law, fondé sur l'autorité et l'analogie.

• Le droit s'est développé par le biais de décisions judiciaires.
• S'appuie sur la jurisprudence et les opinions motivées
• Peut être modifié par des lois
• Caractéristique des systèmes juridiques d'origine anglaise