تنبثق بعض القواعد القانونية من القرارات القضائية لا من القوانين المكتوبة. أما القانون العام فهو مجموعة القوانين التي وضعها القضاة من خلال آراء مكتوبة في قضايا واقعية، والتي تعتبرها المحاكم اللاحقة سوابق قضائية.

نشأ نظام القانون العام في المحاكم الملكية الإنجليزية، ثم انتشر إلى العديد من الأنظمة القضائية. يستند القضاة في أحكامهم إلى أحكام سابقة، مع تمييزها أو توسيع نطاقها عند ظهور وقائع جديدة. يجوز للقوانين أن تتجاوز قواعد القانون العام، ولكن في حال صمت القوانين، فإن السوابق القضائية تسد هذه الثغرات.

يركز القانون العام على التطور التدريجي ومنهجية الاستدلال المنطقي. ويتعلمه طلاب القانون من خلال قراءة الآراء القانونية واستخلاص المبادئ. وحتى في المجالات التي تعتمد بشكل كبير على القوانين، يستمر التفسير القضائي على نهج القانون العام في الاستدلال بالاستناد إلى المراجع والقياس.

• القانون يتطور من خلال القرارات القضائية
• يعتمد على السوابق والآراء المبررة
• يمكن تعديلها بموجب القوانين
• سمة من سمات الأنظمة القانونية المشتقة من اللغة الإنجليزية