Algumas normas jurídicas emergem de decisões judiciais, e não de códigos. O direito consuetudinário é o conjunto de leis desenvolvidas pelos juízes através de pareceres escritos em casos concretos, que os tribunais posteriores consideram como precedentes.

Com origem nos tribunais reais ingleses, o método do direito consuetudinário espalhou-se por muitas jurisdições. Os juízes fundamentam as suas decisões em precedentes, distinguindo-os ou alargando-os à medida que surgem novos factos. As leis podem prevalecer sobre as regras do direito consuetudinário, mas, quando as leis são omissas, a jurisprudência preenche as lacunas.

O direito consuetudinário enfatiza o desenvolvimento gradual e a disciplina da fundamentação racional. Os estudantes de Direito aprendem isso lendo pareceres e extraindo princípios. Mesmo em áreas fortemente reguladas por leis, a interpretação judicial mantém o estilo de argumentação do direito consuetudinário, baseado na autoridade e na analogia.

• O direito desenvolveu-se através de decisões judiciais.
• Baseia-se em precedentes e opiniões fundamentadas.
• Pode ser modificado por lei.
• Característica dos sistemas jurídicos derivados do inglês