Néhány jogi szabály inkább döntésekből, mint törvénykönyvekből születik. A common law a bírák által írásbeli vélemények formájában kidolgozott joggyűjtemény konkrét ügyekben, amelyet később a bíróságok precedensként kezelnek.

Az angol királyi bíróságokból eredő common law módszer számos joghatóságra elterjedt. A bírák korábbi ítéletekből indulnak ki, azokat új tények felmerülése esetén megkülönböztetik vagy kiterjesztik. A törvények felülírhatják a common law szabályait, de ahol a törvények hallgatnak, a joggyakorlat kitölti a hézagokat.

A common law a fokozatos fejlődést és az érvelő indoklás fegyelmét hangsúlyozza. A jogászhallgatók véleményeket olvasva és elveket vonva le belőlük tanulják meg ezt. Még a szigorúan törvényileg szabályozott területeken is a bírói értelmezés a common law stílusát követi, amely a tekintélyre és az analógiára épül.

• A jog bírói döntéseken keresztül fejlődött ki
• Precedensekre és indokolt véleményekre támaszkodik
• Törvényekkel módosítható
• Az angol eredetű jogrendszerek jellemzői