Noen rettsregler stammer fra avgjørelser snarere enn fra lover. Common law er den lovgivningen som dommere utvikler gjennom skriftlige uttalelser i faktiske saker, som senere domstoler behandler som presedens.

Common law-metoden, som oppsto i engelske kongelige domstoler, spredte seg til mange jurisdiksjoner. Dommere resonnerer ut fra tidligere avgjørelser, og skiller mellom eller utvider dem etter hvert som nye fakta dukker opp. Lovbestemmelser kan overstyre common law-regler, men der lovbestemmelser er tause, fyller rettspraksis hullene.

Common law vektlegger trinnvis utvikling og disiplinen med begrunnet rettferdiggjøring. Jusstudenter lærer dette ved å lese meninger og utlede prinsipper. Selv i felt med sterkt lovpålagte premisser fortsetter rettslig tolkning den common law-stilen med argumentasjon fra autoritet og analogi.

• Retten utviklet seg gjennom rettsavgjørelser
• Stol på presedens og begrunnede meninger
• Kan endres ved lov
• Karakteristisk for engelsk-avledede rettssystemer