Sommige rechtsregels ontstaan ​​uit rechterlijke uitspraken in plaats van uit wetboeken. Het gewoonterecht is het geheel van wetten dat door rechters is ontwikkeld door middel van schriftelijke uitspraken in concrete rechtszaken, die latere rechtbanken als precedent beschouwen.

De common law-methode, die haar oorsprong vindt in de Engelse koninklijke rechtbanken, heeft zich verspreid naar vele rechtsgebieden. Rechters redeneren vanuit eerdere uitspraken en onderscheiden of breiden deze uit naarmate er nieuwe feiten aan het licht komen. Wetten kunnen common law-regels overrulen, maar waar wetten zwijgen, vult de jurisprudentie de lacunes op.

Het common law-systeem legt de nadruk op stapsgewijze ontwikkeling en de discipline van beredeneerde rechtvaardiging. Rechtenstudenten leren dit door het lezen van rechterlijke uitspraken en het daaruit afleiden van principes. Zelfs in sterk gereguleerde rechtsgebieden zet de rechterlijke interpretatie de common law-stijl van argumentatie op basis van gezag en analogie voort.

• Het recht ontwikkelde zich door rechterlijke uitspraken.
• Is gebaseerd op precedenten en onderbouwde meningen.
• Kan worden gewijzigd door wetgeving.
• Kenmerkend voor rechtssystemen die van het Engels zijn afgeleid.