Jordens yttersta skal beter sig stelt på geologiska tidsskalor. Litosfären består av jordskorpan och den översta manteln och är uppdelad i tektoniska plattor. Dess tjocklek varierar från några kilometer vid mittoceaniska ryggar till mer än 200 km under gamla kontinenter.

Under litosfären ligger den svagare, duktila astenosfären. Kontrasten i mekaniska egenskaper gör att plattorna kan röra sig. Litosfären skapas vid divergerande gränser och förbrukas i subduktionszoner. Kontinental litosfär är generellt äldre och har mer flytkraft än oceanisk litosfär.

Jordbävningar, vulkanutbrott och bergsbildning är till stor del begränsade till litosfären. Dess styvhet överför de spänningar som producerar förkastningar och veckning. Kartläggning av variationer i litosfärens tjocklek och sammansättning är fortfarande ett aktivt område inom geofysisk forskning.

• Styvt yttre lager av jordskorpan plus övre mantel
• Brutna i tektoniska plattor
• Ligger över den duktila astenosfären
• Skapas och förstörs vid plattgränser