L'enveloppe externe de la Terre se comporte de manière rigide à l'échelle des temps géologiques. La lithosphère comprend la croûte et la partie supérieure du manteau et est fragmentée en plaques tectoniques. Son épaisseur varie de quelques kilomètres au niveau des dorsales médio-océaniques à plus de 200 km sous les anciens continents.

Sous la lithosphère se trouve l'asthénosphère, plus faible et ductile. Le contraste de leurs propriétés mécaniques permet le mouvement des plaques. La lithosphère se forme aux limites divergentes et se réduit dans les zones de subduction. La lithosphère continentale est généralement plus ancienne et plus légère que la lithosphère océanique.

Les séismes, les volcans et l'orogenèse se produisent principalement au sein de la lithosphère. Sa rigidité transmet les contraintes qui engendrent les failles et les plis. La cartographie des variations d'épaisseur et de composition de la lithosphère demeure un domaine de recherche géophysique très actif.

• Couche externe rigide de la croûte plus manteau supérieur
• fragmentées en plaques tectoniques
• Recouvre l'asthénosphère ductile
• Créées et détruites aux limites des plaques tectoniques