Внешняя оболочка Земли ведет себя жестко в геологических масштабах времени. Литосфера включает в себя земную кору и верхнюю мантию и разделена на тектонические плиты. Ее толщина варьируется от нескольких километров в срединно-океанических хребтах до более чем 200 км под древними континентами.

Под литосферой находится более слабая, пластичная астеносфера. Разница в механических свойствах позволяет плитам двигаться. Литосфера образуется на дивергентных границах и поглощается в зонах субдукции. Континентальная литосфера, как правило, старше и более плавуча, чем океаническая литосфера.

Землетрясения, вулканическая активность и горообразование в значительной степени сосредоточены в литосфере. Ее жесткость передает напряжения, которые приводят к образованию разломов и складок. Картирование вариаций толщины и состава литосферы остается активной областью геофизических исследований.

• Жесткий внешний слой земной коры плюс верхняя мантия.
• Разделен на тектонические плиты
• Залегает над пластичной астеносферой.
• Создаются и разрушаются на границах тектонических плит.