Die äußerste Schicht der Erde verhält sich auf geologischen Zeitskalen starr. Die Lithosphäre besteht aus der Erdkruste und dem obersten Erdmantel und ist in tektonische Platten unterteilt. Ihre Dicke variiert von wenigen Kilometern an mittelozeanischen Rücken bis zu über 200 km unter alten Kontinenten.

Unterhalb der Lithosphäre liegt die weichere, duktile Asthenosphäre. Der Unterschied in den mechanischen Eigenschaften ermöglicht die Plattenbewegung. Lithosphäre entsteht an divergierenden Plattengrenzen und wird in Subduktionszonen abgebaut. Kontinentale Lithosphäre ist im Allgemeinen älter und leichter als ozeanische Lithosphäre.

Erdbeben, Vulkanismus und Gebirgsbildung sind weitgehend auf die Lithosphäre beschränkt. Ihre Steifigkeit überträgt die Spannungen, die zu Verwerfungen und Faltungen führen. Die Kartierung von Variationen in der Dicke und Zusammensetzung der Lithosphäre ist nach wie vor ein aktives Forschungsgebiet der Geophysik.

• Starre äußere Krustenschicht plus oberer Mantel
• In tektonische Platten zerbrochen
• Liegt über der duktilen Asthenosphäre
• Entstanden und zerstört an Plattengrenzen