Vnější obal Země se v geologickém časovém měřítku chová rigidní způsobem. Litosféra se skládá z zemské kůry a svrchního pláště a je rozdělena do tektonických desek. Její tloušťka se pohybuje od několika kilometrů na středooceánských hřbetech až po více než 200 km pod starými kontinenty.

Pod litosférou leží slabší, tvárná astenosféra. Kontrast v mechanických vlastnostech umožňuje pohyb desek. Litosféra vzniká na divergentních hranicích a konzumuje se v subdukčních zónách. Kontinentální litosféra je obecně starší a má větší vztlak než oceánská litosféra.

Zemětřesení, sopečné erupce a horotvorba jsou z velké části omezeny na litosféru. Její tuhost přenáší napětí, která způsobují zlomy a vrásnění. Mapování změn v tloušťce a složení litosféry zůstává aktivní oblastí geofyzikálního výzkumu.

• Pevná vnější vrstva kůry a horní plášť
• Rozlomeno do tektonických desek
• Překrývá tvárnou astenosféru
• Vzniklo a zaniklo na hranicích desek