Jordens ytterste skall oppfører seg stivt på geologiske tidsskalaer. Litosfæren består av jordskorpen og den øverste mantelen og er delt inn i tektoniske plater. Tykkelsen varierer fra noen få kilometer ved midthavsrygger til mer enn 200 km under gamle kontinenter.

Under litosfæren ligger den svakere, duktile astenosfæren. Kontrasten i mekaniske egenskaper gjør at platene kan bevege seg. Litosfæren dannes ved divergerende grenser og forbrukes i subduksjonssoner. Kontinental litosfære er generelt eldre og har mer flyteevne enn oseanisk litosfære.

Jordskjelv, vulkanutbrudd og fjellbygging er i stor grad begrenset til litosfæren. Dens stivhet overfører spenningene som forårsaker forkastninger og folding. Kartlegging av variasjoner i litosfærisk tykkelse og sammensetning er fortsatt et aktivt område innen geofysisk forskning.

• Stivt ytre lag av jordskorpen pluss øvre mantel
• Brutt inn i tektoniske plater
• Ligger over den duktile astenosfæren
• Skapt og ødelagt ved plategrenser