地球の最外層は、地質学的時間スケールにおいてほぼ一定した挙動を示す。リソスフェアは地殻と最上部マントルから構成され、プレートテクトニクスによって分割されている。その厚さは、中央海嶺では数キロメートル程度であるのに対し、古い大陸の下では200キロメートル以上にも及ぶ。
リソスフェアの下には、より弱く延性のあるアセノスフェアが存在する。この力学的特性の差によってプレートが移動する。リソスフェアは発散境界で生成され、沈み込み帯で消費される。大陸リソスフェアは一般的に海洋リソスフェアよりも古く、浮力も大きい。
地震、火山活動、造山運動は、主に岩石圏に限定される。岩石圏の剛性によって応力が伝達され、断層や褶曲が生じる。岩石圏の厚さや組成の変化をマッピングすることは、地球物理学研究における活発な分野であり続けている。
- 地殻の硬い外層と上部マントル
- 地殻プレートに分割
- 延性のあるアセノスフェアを覆う
- プレート境界で生成および破壊される
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