De buitenste schil van de aarde gedraagt ​​zich star op geologische tijdschalen. De lithosfeer bestaat uit de aardkorst en de bovenste mantel en is verdeeld in tektonische platen. De dikte ervan varieert van enkele kilometers bij mid-oceanische ruggen tot meer dan 200 km onder oude continenten.

Onder de lithosfeer bevindt zich de zwakkere, buigzame asthenosfeer. Het verschil in mechanische eigenschappen maakt de beweging van de platen mogelijk. Lithosfeer ontstaat bij divergente plaatgrenzen en verdwijnt bij subductiezones. Continentale lithosfeer is over het algemeen ouder en heeft een groter drijfvermogen dan oceanische lithosfeer.

Aardbevingen, vulkanen en gebergtevorming vinden grotendeels plaats in de lithosfeer. De stijfheid ervan zorgt ervoor dat de spanningen die breuken en plooiingen veroorzaken, worden doorgegeven. Het in kaart brengen van variaties in de dikte en samenstelling van de lithosfeer blijft een actief onderzoeksgebied binnen de geofysiek.

• Stijve buitenste laag van de aardkorst plus bovenste mantel
• Opgedeeld in tektonische platen
• Ligt bovenop de buigzame asthenosfeer
• Ontstaan ​​en vernietigd bij plaatgrenzen