Το εξωτερικό κέλυφος της Γης συμπεριφέρεται άκαμπτα σε γεωλογικές χρονικές κλίμακες. Η λιθόσφαιρα περιλαμβάνει τον φλοιό και τον ανώτερο μανδύα και διασπάται στις τεκτονικές πλάκες. Το πάχος της κυμαίνεται από λίγα χιλιόμετρα στις μεσοωκεάνιες ράχες έως περισσότερα από 200 χιλιόμετρα κάτω από τις παλαιές ηπείρους.

Κάτω από τη λιθόσφαιρα βρίσκεται η ασθενέστερη, όλκιμη ασθενόσφαιρα. Η αντίθεση στις μηχανικές ιδιότητες επιτρέπει στις πλάκες να κινούνται. Η λιθόσφαιρα δημιουργείται σε αποκλίνοντα όρια και καταναλώνεται σε ζώνες υποβύθισης. Η ηπειρωτική λιθόσφαιρα είναι γενικά παλαιότερη και πιο πλωτή από την ωκεάνια λιθόσφαιρα.

Οι σεισμοί, τα ηφαίστεια και η δημιουργία βουνών περιορίζονται σε μεγάλο βαθμό στη λιθόσφαιρα. Η ακαμψία της μεταδίδει τις τάσεις που προκαλούν ρήγματα και πτυχώσεις. Η χαρτογράφηση των διακυμάνσεων στο πάχος και τη σύνθεση της λιθόσφαιρας παραμένει ένας ενεργός τομέας γεωφυσικής έρευνας.

• Άκαμπτο εξωτερικό στρώμα φλοιού συν άνω μανδύας
• Σπασμένο σε τεκτονικές πλάκες
• Επικαλύπτει την όλκιμη ασθενόσφαιρα
• Δημιουργήθηκε και καταστράφηκε στα όρια των πλακών