Najbardziej zewnętrzna powłoka Ziemi zachowuje się sztywno w geologicznych skalach czasu. Litosfera składa się ze skorupy ziemskiej i najwyższego płaszcza, podzielonego na płyty tektoniczne. Jej grubość waha się od kilku kilometrów na grzbietach śródoceanicznych do ponad 200 kilometrów pod starymi kontynentami.

Poniżej litosfery znajduje się słabsza, plastyczna astenosfera. Kontrast właściwości mechanicznych umożliwia ruch płyt. Litosfera powstaje na rozbieżnych granicach i ulega zniszczeniu w strefach subdukcji. Litosfera kontynentalna jest generalnie starsza i bardziej wyporna niż litosfera oceaniczna.

Trzęsienia ziemi, wulkany i powstawanie gór są w dużej mierze ograniczone do litosfery. Jej sztywność przenosi naprężenia, które powodują powstawanie uskoków i fałdowań. Mapowanie zmian grubości i składu litosfery pozostaje aktywnym obszarem badań geofizycznych.

• Sztywna zewnętrzna warstwa skorupy ziemskiej i górny płaszcz
• Rozbite na płyty tektoniczne
• Pokrywa ciągliwą astenosferę
• Powstają i ulegają zniszczeniu na granicach płyt tektonicznych