A camada mais externa da Terra comporta-se de forma rígida em escalas de tempo geológico. A litosfera compreende a crosta e a parte superior do manto e está fragmentada em placas tectónicas. A sua espessura varia entre alguns quilómetros nas dorsais meso-oceânicas até mais de 200 km sob os antigos continentes.

Abaixo da litosfera encontra-se a astenosfera, mais frágil e dúctil. O contraste nas propriedades mecânicas permite o movimento das placas. A litosfera é criada em limites divergentes e consumida em zonas de subducção. A litosfera continental é geralmente mais antiga e mais flutuante do que a litosfera oceânica.

Os sismos, os vulcões e a formação de montanhas ocorrem em grande parte na litosfera. A sua rigidez transmite as tensões que produzem falhas e dobramentos. O mapeamento das variações da espessura e composição da litosfera continua a ser uma área ativa de investigação geofísica.

• Camada externa rígida da crosta mais manto superior
• Fragmentada em placas tectónicas
• Sobrepõe-se à astenosfera dúctil
• Criados e destruídos nos limites das placas tectónicas