A Föld legkülső héja mereven viselkedik a geológiai időskálákon. A litoszféra magában foglalja a kérget és a legfelső köpenyt, és tektonikus lemezekre tagolódik. Vastagsága a közép-óceáni hátságoknál található néhány kilométertől a régi kontinensek alatti több mint 200 km-ig terjed.

A litoszféra alatt fekszik a gyengébb, képlékeny asztenoszféra. A mechanikai tulajdonságok közötti különbség lehetővé teszi a lemezek mozgását. A litoszféra a széttartó határoknál jön létre, és a szubdukciós zónákban emésztődik fel. A kontinentális litoszféra általában idősebb és úszóképesebb, mint az óceáni litoszféra.

A földrengések, vulkánkitörések és hegységek képződése nagyrészt a litoszférára korlátozódik. Merevsége továbbítja a feszültségeket, amelyek vetődéseket és gyűrődéseket okoznak. A litoszféra vastagságának és összetételének változásainak feltérképezése továbbra is aktív geofizikai kutatási terület.

• Merev külső kéregréteg és felső köpeny
• Tektonikus lemezekre törve
• A képlékeny asztenoszférát fedi le
• Létrejött és megsemmisült a lemezhatárokon