Kol rör sig ständigt mellan atmosfären, haven, land och levande varelser. Den rörelsen kallas kolcykeln. Växter drar koldioxid från luften genom fotosyntes. Djur äter växterna och släpper ut kol genom andning. När organismer dör återför nedbrytarna kol till jorden och luften. Haven absorberar kol och lagrar det i djupt vatten och sediment.

Cykeln har hållit atmosfärens kol i stort sett stabil i tusentals år. Den balansen är nu bruten. Förbränning av fossila bränslen frigör kol som varit låst under jord i miljontals år. Avskogning tar bort träd som skulle ha absorberat kol. Resultatet är en snabb ansamling av koldioxid i atmosfären, från cirka 280 miljondelar före industrialiseringen till över 420 idag.

Vissa kolsänkor absorberar en del av vad människor släpper ut. Hav tar upp ungefär en fjärdedel. Skogar och jordar tar upp ytterligare en fjärdedel. Resten stannar kvar i atmosfären och driver uppvärmningen. När haven värms upp absorberar de mindre. När skogar brinner släpper de ut mer. Denna återkoppling skulle kunna påskynda klimatförändringarna.

Viktiga reservoarer

• Atmosfär
• Hav
• Jordmån och permafrost
• Fossila bränslefyndigheter
• Levande biomassa