कार्बन वायुमंडल, महासागरों, भूमि और जीवित प्राणियों के बीच लगातार गति करता रहता है। इसी गति को कार्बन चक्र कहते हैं। पौधे प्रकाश संश्लेषण द्वारा वायु से कार्बन डाइऑक्साइड ग्रहण करते हैं। जानवर पौधों को खाते हैं और श्वसन द्वारा कार्बन छोड़ते हैं। जब जीव मर जाते हैं, तो अपघटक कार्बन को मिट्टी और वायु में वापस लौटा देते हैं। महासागर कार्बन को अवशोषित करते हैं और उसे गहरे पानी और तलछट में संग्रहित करते हैं।

हजारों वर्षों से वायुमंडल में कार्बन का स्तर लगभग स्थिर बना हुआ था। लेकिन अब यह संतुलन बिगड़ गया है। जीवाश्म ईंधन जलाने से लाखों वर्षों से भूमिगत दबी हुई कार्बन मुक्त होती है। वनों की कटाई से वे पेड़ नष्ट हो जाते हैं जो कार्बन को अवशोषित करते थे। परिणामस्वरूप, औद्योगीकरण से पहले लगभग 280 पार्ट्स प्रति मिलियन से बढ़कर आज 420 से अधिक हो गया है, जिससे वायुमंडल में CO2 की मात्रा में तेजी से वृद्धि हो रही है।

कुछ कार्बन सिंक मानव द्वारा उत्सर्जित कार्बन का कुछ हिस्सा अवशोषित कर लेते हैं। महासागर लगभग एक चौथाई कार्बन सोख लेते हैं। वन और मिट्टी एक चौथाई कार्बन सोख लेते हैं। शेष कार्बन वायुमंडल में रह जाता है और वैश्विक तापमान में वृद्धि करता है। महासागरों के गर्म होने से उनकी अवशोषण क्षमता कम हो जाती है। वनों के जलने से कार्बन उत्सर्जन बढ़ जाता है। ये परस्पर क्रियाएं जलवायु परिवर्तन को और तीव्र कर सकती हैं।

प्रमुख जलाशय

• वायुमंडल
• महासागरों
• मिट्टी और पर्माफ्रॉस्ट
• जीवाश्म ईंधन भंडार
• जीवित बायोमास