ينتقل الكربون باستمرار بين الغلاف الجوي والمحيطات واليابسة والكائنات الحية. هذه الحركة هي دورة الكربون. تمتص النباتات ثاني أكسيد الكربون من الهواء من خلال عملية التمثيل الضوئي. تتغذى الحيوانات على النباتات وتطلق الكربون من خلال عملية التنفس. عندما تموت الكائنات الحية، تعيد الكائنات المحللة الكربون إلى التربة والهواء. تمتص المحيطات الكربون وتخزنه في المياه العميقة والرواسب.

حافظت هذه الدورة على استقرار الكربون في الغلاف الجوي لآلاف السنين. لكن هذا التوازن اختلّ الآن. فحرق الوقود الأحفوري يُطلق الكربون الذي كان محتجزًا تحت الأرض لملايين السنين. كما أن إزالة الغابات تُزيل الأشجار التي كانت ستمتص الكربون. والنتيجة هي تراكم سريع لثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي، من حوالي 280 جزءًا في المليون قبل الثورة الصناعية إلى أكثر من 420 جزءًا في المليون اليوم.

تمتص بعض مصارف الكربون جزءًا مما ينبعث من البشر. فالمحيطات تمتص ربعها تقريبًا، والغابات والتربة ربعًا آخر. أما الباقي فيبقى في الغلاف الجوي ويساهم في ارتفاع درجة حرارته. ومع ارتفاع درجة حرارة المحيطات، يقل امتصاصها للكربون، ومع احتراق الغابات، يزداد انبعاثها. وقد تؤدي هذه التفاعلات المتبادلة إلى تسريع تغير المناخ.

الخزانات الرئيسية

• أَجواء
• المحيطات
• التربة والتربة الصقيعية
• رواسب الوقود الأحفوري
• الكتلة الحيوية الحية