Ο άνθρακας κινείται συνεχώς μεταξύ της ατμόσφαιρας, των ωκεανών, της γης και των ζωντανών οργανισμών. Αυτή η κίνηση είναι ο κύκλος του άνθρακα. Τα φυτά απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα μέσω της φωτοσύνθεσης. Τα ζώα τρώνε τα φυτά και απελευθερώνουν άνθρακα μέσω της αναπνοής. Όταν οι οργανισμοί πεθαίνουν, οι αποικοδομητές επιστρέφουν άνθρακα στο έδαφος και τον αέρα. Οι ωκεανοί απορροφούν άνθρακα και τον αποθηκεύουν σε βαθιά νερά και ιζήματα.

Ο κύκλος αυτός έχει διατηρήσει τον ατμοσφαιρικό άνθρακα περίπου σταθερό για χιλιάδες χρόνια. Αυτή η ισορροπία έχει πλέον διαταραχθεί. Η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει άνθρακα που ήταν κλειδωμένος στο υπέδαφος για εκατομμύρια χρόνια. Η αποψίλωση των δασών απομακρύνει δέντρα που θα είχαν απορροφήσει άνθρακα. Το αποτέλεσμα είναι μια ταχεία συσσώρευση CO2 στην ατμόσφαιρα, από περίπου 280 μέρη ανά εκατομμύριο πριν από τη βιομηχανοποίηση σε πάνω από 420 σήμερα.

Ορισμένες καταβόθρες άνθρακα απορροφούν μέρος αυτού που εκπέμπουν οι άνθρωποι. Οι ωκεανοί απορροφούν περίπου το ένα τέταρτο. Τα δάση και τα εδάφη απορροφούν ένα άλλο τέταρτο. Το υπόλοιπο παραμένει στην ατμόσφαιρα και προκαλεί την αύξηση της θερμοκρασίας. Καθώς οι ωκεανοί θερμαίνονται, απορροφούν λιγότερο. Καθώς τα δάση καίγονται, απελευθερώνουν περισσότερο. Αυτές οι αναδράσεις θα μπορούσαν να επιταχύνουν την κλιματική αλλαγή.

Βασικές δεξαμενές

• Ατμόσφαιρα
• Ωκεανοί
• Εδάφη και μόνιμα παγωμένο έδαφος
• Κοιτάσματα ορυκτών καυσίμων
• Ζωντανή βιομάζα