Le carbone circule constamment entre l'atmosphère, les océans, la terre et les êtres vivants. Ce mouvement constitue le cycle du carbone. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'air grâce à la photosynthèse. Les animaux se nourrissent de ces plantes et libèrent du carbone par la respiration. À la mort des organismes, les décomposeurs restituent le carbone au sol et à l'air. Les océans absorbent le carbone et le stockent dans les eaux profondes et les sédiments.

Ce cycle a maintenu la concentration de carbone atmosphérique relativement stable pendant des milliers d'années. Cet équilibre est aujourd'hui rompu. La combustion des énergies fossiles libère du carbone emprisonné sous terre depuis des millions d'années. La déforestation détruit les arbres qui auraient absorbé ce carbone. Il en résulte une accumulation rapide de CO₂ dans l'atmosphère, passant d'environ 280 parties par million avant l'industrialisation à plus de 420 aujourd'hui.

Certains puits de carbone absorbent une partie des émissions humaines. Les océans en absorbent environ un quart. Les forêts et les sols en absorbent un autre quart. Le reste demeure dans l'atmosphère et contribue au réchauffement climatique. Lorsque les océans se réchauffent, ils absorbent moins de carbone. Lorsque les forêts brûlent, elles en libèrent davantage. Ces rétroactions pourraient accélérer le changement climatique.

Réservoirs clés

• Atmosphère
• Océans
• Sols et pergélisol
• gisements de combustibles fossiles
• biomasse vivante