Karbon beveger seg konstant mellom atmosfæren, havene, land og levende ting. Denne bevegelsen er karbonsyklusen. Planter trekker karbondioksid fra luften gjennom fotosyntese. Dyr spiser plantene og frigjør karbon gjennom respirasjon. Når organismer dør, returnerer nedbryterne karbon til jord og luft. Hav absorberer karbon og lagrer det i dypt vann og sedimenter.

Sirkulasjonen har holdt atmosfærisk karbon omtrent stabilt i tusenvis av år. Denne balansen er nå brutt. Forbrenning av fossilt brensel frigjør karbon som var låst under jorden i millioner av år. Avskoging fjerner trær som ville ha absorbert karbon. Resultatet er en rask oppbygging av CO2 i atmosfæren, fra omtrent 280 deler per million før industrialiseringen til over 420 i dag.

Noen karbonlagre absorberer deler av det mennesker slipper ut. Hav tar opp omtrent en fjerdedel. Skoger og jord tar opp en annen fjerdedel. Resten forblir i atmosfæren og driver oppvarming. Når havene varmes opp, absorberer de mindre. Når skoger brenner, slipper de ut mer. Disse tilbakekoblingene kan akselerere klimaendringene.

Viktige reservoarer

• Atmosfære
• Hav
• Jordsmonn og permafrost
• Fossile brenselforekomster
• Levende biomasse