O carbono move-se constantemente entre a atmosfera, os oceanos, a terra e os seres vivos. Este movimento é o ciclo do carbono. As plantas absorvem dióxido de carbono do ar através da fotossíntese. Os animais alimentam-se das plantas e libertam carbono através da respiração. Quando os organismos morrem, os decompositores devolvem o carbono ao solo e ao ar. Os oceanos absorvem carbono e armazenam-no em águas profundas e sedimentos.

O ciclo manteve o carbono atmosférico relativamente estável durante milhares de anos. Esse equilíbrio está agora quebrado. A queima de combustíveis fósseis liberta carbono que estava armazenado no subsolo há milhões de anos. A desflorestação remove árvores que teriam absorvido carbono. O resultado é uma rápida acumulação de CO2 na atmosfera, de cerca de 280 partes por milhão antes da industrialização para mais de 420 actualmente.

Alguns sumidouros de carbono absorvem parte do que os humanos emitem. Os oceanos absorvem aproximadamente um quarto. As florestas e os solos absorvem outro quarto. O restante permanece na atmosfera e contribui para o aquecimento global. À medida que os oceanos aquecem, absorvem menos carbono. À medida que as florestas ardem, libertam mais. Estes mecanismos de retroalimentação podem acelerar as alterações climáticas.

Reservatórios principais

• Atmosfera
• Oceanos
• Solos e permafrost
• depósitos de combustíveis fósseis
• biomassa viva