炭素は、大気、海洋、陸地、そして生物の間を絶えず移動しています。この動きを炭素循環といいます。植物は光合成によって空気中の二酸化炭素を取り込みます。動物は植物を食べ、呼吸によって炭素を放出します。生物が死ぬと、分解者が炭素を土壌や大気に戻します。海洋は炭素を吸収し、深層水や堆積物に蓄えます。

この循環によって、大気中の炭素濃度は何千年もの間、ほぼ安定的に保たれてきた。しかし、その均衡が崩れてしまった。化石燃料の燃焼によって、何百万年も地下に閉じ込められていた炭素が放出される。森林伐採によって、炭素を吸収するはずだった樹木が失われる。その結果、大気中の二酸化炭素濃度は急速に上昇し、産業革命以前の約280ppmから、現在では420ppmを超えている。

炭素吸収源の中には、人間が排出する炭素の一部を吸収するものがある。海洋は約4分の1を吸収し、森林と土壌もさらに4分の1を吸収する。残りは大気中に留まり、温暖化の原因となる。海洋が温暖化すると、吸収量は減少する。森林が燃えると、放出量は増加する。こうした相互作用が気候変動を加速させる可能性がある。

主要な貯水池

• 雰囲気
• 海洋
• 土壌と永久凍土
• 化石燃料鉱床
• 生体バイオマス