El carbono se mueve constantemente entre la atmósfera, los océanos, la tierra y los seres vivos. Este movimiento constituye el ciclo del carbono. Las plantas absorben dióxido de carbono del aire mediante la fotosíntesis. Los animales se alimentan de las plantas y liberan carbono a través de la respiración. Cuando los organismos mueren, los descomponedores devuelven el carbono al suelo y al aire. Los océanos absorben el carbono y lo almacenan en las profundidades y los sedimentos.

El ciclo natural ha mantenido el carbono atmosférico relativamente estable durante miles de años. Ese equilibrio se ha roto. La quema de combustibles fósiles libera carbono que permaneció bajo tierra durante millones de años. La deforestación elimina árboles que habrían absorbido carbono. El resultado es una rápida acumulación de CO₂ en la atmósfera, de aproximadamente 280 partes por millón antes de la industrialización a más de 420 en la actualidad.

Algunos sumideros de carbono absorben parte de las emisiones humanas. Los océanos absorben aproximadamente una cuarta parte. Los bosques y los suelos absorben otra cuarta parte. El resto permanece en la atmósfera y contribuye al calentamiento global. A medida que los océanos se calientan, absorben menos. A medida que los bosques se queman, liberan más. Estas retroalimentaciones podrían acelerar el cambio climático.

principales embalses

• Atmósfera
• Océanos
• Suelos y permafrost
• depósitos de combustibles fósiles
• biomasa viva