Carbonul se mișcă constant între atmosferă, oceane, uscat și ființele vii. Această mișcare este ciclul carbonului. Plantele extrag dioxid de carbon din aer prin fotosinteză. Animalele mănâncă plantele și eliberează carbon prin respirație. Când organismele mor, descompunătorii returnează carbonul în sol și aer. Oceanele absorb carbonul și îl stochează în apele adânci și sedimente.

Ciclul a menținut carbonul atmosferic aproximativ stabil timp de mii de ani. Acest echilibru este acum rupt. Arderea combustibililor fosili eliberează carbon care a fost blocat în subteran timp de milioane de ani. Defrișările elimină copacii care ar fi absorbit carbonul. Rezultatul este o acumulare rapidă de CO2 în atmosferă, de la aproximativ 280 de părți per milion înainte de industrializare la peste 420 în prezent.

Unele absorbante de carbon absorb o parte din emisiile umane. Oceanele ocupă aproximativ un sfert. Pădurile și solurile ocupă un alt sfert. Restul rămâne în atmosferă și duce la încălzire. Pe măsură ce oceanele se încălzesc, ele absorb mai puțin. Pe măsură ce pădurile ard, ele eliberează mai mult. Aceste reacții ar putea accelera schimbările climatice.

Rezervoare cheie

• Atmosferă
• Oceane
• Soluri și permafrost
• Depozite de combustibili fosili
• Biomasă vie