Karbon terus bergerak antara atmosfer, lautan, daratan, dan makhluk hidup. Pergerakan itu disebut siklus karbon. Tumbuhan menyerap karbon dioksida dari udara melalui fotosintesis. Hewan memakan tumbuhan dan melepaskan karbon melalui respirasi. Ketika organisme mati, pengurai mengembalikan karbon ke tanah dan udara. Lautan menyerap karbon dan menyimpannya di perairan dalam dan sedimen.

Siklus tersebut telah menjaga kadar karbon di atmosfer tetap stabil selama ribuan tahun. Keseimbangan itu kini telah terganggu. Pembakaran bahan bakar fosil melepaskan karbon yang terkunci di bawah tanah selama jutaan tahun. Penggundulan hutan menghilangkan pepohonan yang seharusnya menyerap karbon. Akibatnya, terjadi peningkatan pesat CO2 di atmosfer, dari sekitar 280 bagian per juta sebelum industrialisasi menjadi lebih dari 420 bagian per juta saat ini.

Beberapa penyerap karbon menyerap sebagian dari apa yang dihasilkan manusia. Lautan menyerap sekitar seperempatnya. Hutan dan tanah menyerap seperempat lainnya. Sisanya tetap berada di atmosfer dan mendorong pemanasan. Saat lautan menghangat, ia menyerap lebih sedikit. Saat hutan terbakar, ia melepaskan lebih banyak karbon. Umpan balik ini dapat mempercepat perubahan iklim.

Waduk-waduk utama

• Suasana
• Samudra
• Tanah dan permafrost
• Cadangan bahan bakar fosil
• Biomassa hidup