En organism är en individuell levande varelse som kan växa, reproducera sig och reagera på sin omgivning. Bakterier, svampar, ekar, elefanter och människor är alla organismer. Definitionen låter enkel, men kanterna blir suddiga. En myrkoloni kan ses som en enda superorganism. Ett virus anses vanligtvis inte vara levande eftersom det inte kan reproducera sig utan en värd. Huruvida något räknas som en organism beror på vilka kriterier du tillämpar: metabolism, tillväxt, reproduktion, respons på stimuli och cellulär organisation.

Organismer är uppbyggda av celler. Vissa är encelliga, som bakterier och amöbor. Andra är flercelliga, med specialiserade vävnader och organ. Varje organism interagerar med sin omgivning och med andra organismer. Den tar in energi, släpper ut avfall och reagerar på förändringar runt omkring sig. Organismer modifierar också sin omgivning. Daggmaskar luftar jorden. Bävrar bygger dammar. Koraller bygger rev. Dessa modifieringar formar förhållandena för andra organismer, ibland i tusentals år.

Organismernas egenskaper

• Tillverkad av en eller flera celler.
• Växa och utvecklas med tiden.
• Reproducera och föra vidare genetiskt material.
• Reagera på stimuli och upprätthålla inre balans.

Organismer är inte isolerade. De existerar i populationer, samhällen och ekosystem. Ingen organism lever helt ensam.