Un organisme est un être vivant individuel capable de croître, de se reproduire et de réagir à son environnement. Les bactéries, les champignons, les chênes, les éléphants et les humains sont tous des organismes. La définition paraît simple, mais les frontières sont parfois floues. Une colonie de fourmis peut être considérée comme un superorganisme. Un virus n'est généralement pas considéré comme vivant car il ne peut se reproduire sans hôte. La qualification d'un organisme dépend des critères appliqués : métabolisme, croissance, reproduction, réaction aux stimuli et organisation cellulaire.

Les organismes sont composés de cellules. Certains sont unicellulaires, comme les bactéries et les amibes. D'autres sont pluricellulaires, avec des tissus et des organes spécialisés. Chaque organisme interagit avec son environnement et avec les autres organismes. Il absorbe de l'énergie, rejette des déchets et réagit aux changements qui l'entourent. Les organismes modifient également leur environnement. Les vers de terre aèrent le sol. Les castors construisent des barrages. Les coraux créent des récifs. Ces modifications façonnent les conditions de vie des autres organismes, parfois pendant des milliers d'années.

Caractéristiques des organismes

• Composé d'une ou plusieurs cellules.
• Grandir et se développer au fil du temps.
• Se reproduire et transmettre le matériel génétique.
• Réagir aux stimuli et maintenir l'équilibre interne.

Les organismes ne sont pas isolés. Ils existent au sein de populations, de communautés et d'écosystèmes. Aucun organisme ne vit entièrement seul.