En organisme er en individuel levende ting, der er i stand til at vokse, reproducere sig og reagere på sine omgivelser. Bakterier, svampe, egetræer, elefanter og mennesker er alle organismer. Definitionen lyder simpel, men kanterne bliver slørede. En myrekoloni kan betragtes som en enkelt superorganisme. En virus betragtes normalt ikke som levende, fordi den ikke kan reproducere sig uden en vært. Om noget tæller som en organisme afhænger af de kriterier, du anvender: stofskifte, vækst, reproduktion, respons på stimuli og cellulær organisation.

Organismer er lavet af celler. Nogle er encellede, som bakterier og amøber. Andre er flercellede med specialiserede væv og organer. Enhver organisme interagerer med sit miljø og med andre organismer. Den optager energi, frigiver affald og reagerer på ændringer omkring sig. Organismer ændrer også deres omgivelser. Regnorme lufter jorden. Bævere bygger dæmninger. Koraller bygger rev. Disse ændringer former betingelserne for andre organismer, nogle gange i tusinder af år.

Karakteristika for organismer

• Lavet af en eller flere celler.
• Vokse og udvikle sig over tid.
• Reproducere og videregive genetisk materiale.
• Reagere på stimuli og opretholde indre balance.

Organismer er ikke isolerede. De eksisterer i populationer, samfund og økosystemer. Ingen organisme lever helt alene.