الكائن الحي هو كائن حي فردي قادر على النمو والتكاثر والتفاعل مع بيئته. البكتيريا، والفطر، وأشجار البلوط، والفيلة، والبشر، كلها كائنات حية. يبدو التعريف بسيطًا، لكن الحدود قد تصبح غير واضحة. يمكن اعتبار مستعمرة النمل كائنًا حيًا واحدًا. لا يُعتبر الفيروس عادةً كائنًا حيًا لأنه لا يستطيع التكاثر بدون عائل. يعتمد تصنيف شيء ما ككائن حي على المعايير المطبقة: الأيض، والنمو، والتكاثر، والاستجابة للمؤثرات، والتنظيم الخلوي.

تتكون الكائنات الحية من خلايا. بعضها وحيد الخلية، كالبكتيريا والأميبا. وبعضها الآخر متعدد الخلايا، ذو أنسجة وأعضاء متخصصة. يتفاعل كل كائن حي مع بيئته ومع الكائنات الحية الأخرى. فهو يمتص الطاقة، ويطرح الفضلات، ويستجيب للتغيرات المحيطة به. كما تُعدّل الكائنات الحية بيئتها المحيطة. فديدان الأرض تُهوّي التربة. والقنادس تبني السدود. والشعاب المرجانية تُشكّل الشعاب. تُؤثر هذه التعديلات في الظروف التي تعيش فيها الكائنات الحية الأخرى، أحيانًا لآلاف السنين.

خصائص الكائنات الحية

• مصنوع من خلية واحدة أو أكثر.
• تنمو وتتطور مع مرور الوقت.
• التكاثر ونقل المادة الوراثية.
• الاستجابة للمؤثرات والحفاظ على التوازن الداخلي.

الكائنات الحية ليست معزولة. إنها تعيش في مجموعات ومجتمعات وأنظمة بيئية. لا يوجد كائن حي يعيش بمفرده تماماً.