En organisme er en individuelt levende ting som er i stand til å vokse, reprodusere seg og reagere på miljøet sitt. Bakterier, sopp, eiketrær, elefanter og mennesker er alle organismer. Definisjonen høres enkel ut, men grensene blir uklare. En maurkoloni kan sees på som én superorganisme. Et virus regnes vanligvis ikke som levende fordi det ikke kan reprodusere seg uten en vert. Om noe teller som en organisme avhenger av kriteriene du bruker: metabolisme, vekst, reproduksjon, respons på stimuli og cellulær organisering.

Organismer er laget av celler. Noen er encellede, som bakterier og amøber. Andre er flercellede, med spesialiserte vev og organer. Hver organisme samhandler med miljøet sitt og med andre organismer. Den tar inn energi, frigjør avfall og reagerer på endringer rundt seg. Organismer modifiserer også omgivelsene sine. Meitemark lufter jord. Bevere bygger demninger. Koraller bygger rev. Disse modifikasjonene former forholdene for andre organismer, noen ganger i tusenvis av år.

Kjennetegn ved organismer

• Laget av én eller flere celler.
• Vokse og utvikle seg over tid.
• Reprodusere og videreføre genetisk materiale.
• Reagere på stimuli og opprettholde indre balanse.

Organismer er ikke isolerte. De eksisterer i populasjoner, samfunn og økosystemer. Ingen organismer lever helt alene.