Egy élőlény egy olyan egyedi élőlény, amely képes növekedésre, szaporodásra és a környezetére való reagálásra. A baktériumok, gombák, tölgyfák, elefántok és az emberek is mind élőlények. A definíció egyszerűen hangzik, de a határok elmosódnak. Egy hangyakolóniát egyetlen szuperorganizmusnak tekinthetünk. Egy vírust általában nem tekintünk élőlénynek, mert gazdaszervezet nélkül nem tud szaporodni. Az, hogy valami élőlénynek számít-e, az alkalmazott kritériumoktól függ: anyagcsere, növekedés, szaporodás, ingerekre adott válasz és sejtes szerveződés.

Az élőlények sejtekből épülnek fel. Némelyik egysejtű, mint például a baktériumok és az amőbák. Mások többsejtűek, specializálódott szövetekkel és szervekkel. Minden élőlény kölcsönhatásban áll a környezetével és más élőlényekkel. Energiát vesz fel, salakanyagokat bocsát ki, és reagál a körülötte zajló változásokra. Az élőlények módosítják is a környezetüket. A földigiliszták levegőztetik a talajt. A hódok gátakat építenek. A korallok zátonyokat építenek. Ezek a módosulások alakítják más élőlények életkörülményeit, néha évezredekre.

Az élőlények jellemzői

• Egy vagy több sejtből épül fel.
• Növekedj és fejlődj az idő múlásával.
• Genetikai anyag reprodukálása és továbbadása.
• Reagálj az ingerekre és tartsd fenn a belső egyensúlyodat.

Az élőlények nem elszigeteltek. Populációkban, közösségekben és ökoszisztémákban léteznek. Egyetlen élőlény sem él teljesen egyedül.