Havstulpaner fäster sig vid en vals hud. Valen påverkas inte. Havstulpanerna får ett rörligt hem och tillgång till näringsrikt vatten. Det är kommensalism, ett förhållande där en art gynnas och den andra varken gynnas eller skadas. Termen kommer från latinets com, som betyder tillsammans, och mensa, som betyder bord. Det betyder bokstavligen att äta vid samma bord.

Kommensalism är vanligt förekommande men svårt att bevisa. Att visa att en relation är verkligt neutral för en partner kräver långsiktiga studier. Vissa fall som en gång betecknades som kommensala visade sig vara parasitiska eller mutualistiska vid närmare granskning. Kohägrar följer betande boskap och äter insekter som spolats upp ur gräset. Fåglarna gynnas. Boskapen kan gynnas av att bli uppätna av skadedjur, eller så kan de vara opåverkade. Gränsen mellan kommensalism och mutualism är ofta suddig.

Vanliga exempel

• Havstulpaner på valar och sköldpaddor.
• Remoras fästa vid hajar.
• Fåglar som häckar i trädgropar.
• Eremitkräftor med hjälp av kasserade skal.

Kommensalism är ett av flera sätt som arter interagerar på, vid sidan av konkurrens, predation, mutualism och parasitism. I verkliga ekosystem överlappar kategorierna varandra och förändras med förhållandena.