تلتصق البرنقيلات بجلد الحوت، دون أن يتأثر الحوت. تحصل البرنقيلات على مسكن متنقل ومياه غنية بالعناصر الغذائية. هذا هو التعايش، وهي علاقة يستفيد فيها أحد النوعين دون أن يتضرر الآخر. يُشتق المصطلح من الكلمتين اللاتينيتين com وmensa، وتعنيان معًا، أي معًا. ويعني حرفيًا تناول الطعام على نفس المائدة.

التعايش شائع في الطبيعة، لكن يصعب إثباته. يتطلب إثبات أن العلاقة محايدة تمامًا لأحد الطرفين دراسة طويلة الأمد. بعض الحالات التي صُنفت سابقًا على أنها تعايش، تبين أنها طفيلية أو تبادل منفعة عند التدقيق فيها. تتبع طيور البلشون الماشية أثناء الرعي وتتغذى على الحشرات التي تثيرها الأعشاب، فتستفيد الطيور. قد تستفيد الماشية من تناول الآفات، أو قد لا تتأثر. غالبًا ما يكون الخط الفاصل بين التعايش وتبادل المنفعة غير واضح.

أمثلة شائعة

• البرنقيل على الحيتان والسلاحف.
• أسماك الريمورا تلتصق بأسماك القرش.
• الطيور تعشش في تجاويف الأشجار.
• سرطانات الناسك تستخدم الأصداف المهملة.

يُعدّ التعايش أحد أشكال التفاعل بين الأنواع، إلى جانب التنافس والافتراس والتبادل المنفعي والتطفل. وفي النظم البيئية الحقيقية، تتداخل هذه التصنيفات وتتغير تبعاً للظروف.