Seepocken siedeln sich an der Haut eines Wals an. Dem Wal selbst schadet das nicht. Die Seepocken finden ein mobiles Zuhause und Zugang zu nährstoffreichem Wasser. Das nennt man Kommensalismus, eine Beziehung, von der eine Art profitiert, während die andere weder geschädigt noch begünstigt wird. Der Begriff stammt aus dem Lateinischen: „com“ (zusammen) und „mensa“ (Tisch). Wörtlich bedeutet er also, am selben Tisch zu essen.

Kommensalismus ist in der Natur weit verbreitet, aber schwer nachzuweisen. Der Nachweis, dass eine Beziehung für einen Partner tatsächlich neutral ist, erfordert Langzeitstudien. Manche Fälle, die einst als kommensal eingestuft wurden, entpuppten sich bei genauerer Betrachtung als parasitär oder mutualistisch. Kuhreiher folgen weidenden Rindern und fressen Insekten, die vom Gras aufgescheucht werden. Die Vögel profitieren davon. Die Rinder profitieren möglicherweise davon, dass Schädlinge gefressen werden, oder sie bleiben unbeeinflusst. Die Grenze zwischen Kommensalismus und Mutualismus ist oft fließend.

Häufige Beispiele

• Seepocken auf Walen und Schildkröten.
• Schiffshalter heften sich an Haie.
• Vögel, die in Baumhöhlen nisten.
• Einsiedlerkrebse nutzen weggeworfene Gehäuse.

Kommensalismus ist eine von mehreren Arten der Interaktion zwischen Arten, neben Konkurrenz, Prädation, Mutualismus und Parasitismus. In realen Ökosystemen überschneiden sich diese Kategorien und verändern sich je nach den jeweiligen Bedingungen.