Los percebes se adhieren a la piel de las ballenas. La ballena no se ve afectada. Los percebes obtienen un hogar móvil y acceso a agua rica en nutrientes. Esto es comensalismo, una relación en la que una especie se beneficia y la otra no se ve ni beneficiada ni perjudicada. El término proviene del latín com, que significa juntos, y mensa, que significa mesa. Literalmente significa comer en la misma mesa.

El comensalismo es común en la naturaleza, pero difícil de demostrar. Probar que una relación sea verdaderamente neutral para uno de los miembros requiere un estudio a largo plazo. Algunos casos que en su momento se clasificaron como comensales resultaron ser parasitarios o mutualistas tras un análisis más detallado. Las garcillas bueyeras siguen al ganado que pasta y se alimentan de los insectos que levantan de la hierba. Las aves se benefician. El ganado puede beneficiarse al eliminar las plagas, o puede no verse afectado. La línea que separa el comensalismo del mutualismo suele ser difusa.

Ejemplos comunes

• Percebes en ballenas y tortugas.
• Rémoras adheridas a los tiburones.
• Pájaros anidando en huecos de árboles.
• Cangrejos ermitaños que utilizan conchas desechadas.

El comensalismo es una de las diversas formas en que las especies interactúan, junto con la competencia, la depredación, el mutualismo y el parasitismo. En los ecosistemas reales, estas categorías se superponen y cambian según las condiciones.