Οι πεταλίδες προσκολλώνται στο δέρμα μιας φάλαινας. Η φάλαινα δεν επηρεάζεται. Οι πεταλίδες αποκτούν μετακομιστική κατοικία και πρόσβαση σε νερό πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά. Αυτός είναι ο συμβιωτισμός, μια σχέση όπου το ένα είδος ωφελείται και το άλλο ούτε βοηθείται ούτε βλάπτεται. Ο όρος προέρχεται από τις λατινικές λέξεις com, που σημαίνει μαζί, και mensa, που σημαίνει τραπέζι. Κυριολεκτικά σημαίνει να τρώμε στο ίδιο τραπέζι.

Ο συμβιωτισμός είναι συνηθισμένος στη φύση του, αλλά είναι δύσκολο να αποδειχθεί. Η απόδειξη ότι μια σχέση είναι πραγματικά ουδέτερη για τον έναν σύντροφο απαιτεί μακροχρόνια μελέτη. Ορισμένες περιπτώσεις που κάποτε χαρακτηρίζονταν συμβιωτικές, αποδείχθηκαν παρασιτικές ή αμοιβαίες μετά από προσεκτικότερη εξέταση. Οι ερωδιοί ακολουθούν τα βοσκόμενα βοοειδή και τρώνε έντομα που ξεπλένονται από το γρασίδι. Τα πουλιά ωφελούνται. Τα βοοειδή μπορεί να ωφεληθούν τρώγοντας παράσιτα ή μπορεί να μην επηρεαστούν. Η γραμμή μεταξύ συμβιωτισμού και αμοιβαιότητας είναι συχνά θολή.

Συνήθη παραδείγματα

• Πεταλίδες σε φάλαινες και χελώνες.
• Ρεμόρα που συνδέονται με καρχαρίες.
• Πουλιά που φωλιάζουν σε κουφάλες δέντρων.
• Καβούρια ερημίτες που χρησιμοποιούν πεταμένα κελύφη.

Ο συμβιωτισμός είναι ένας από τους πολλούς τρόπους αλληλεπίδρασης των ειδών, παράλληλα με τον ανταγωνισμό, την θήρευση, την αμοιβαιότητα και τον παρασιτισμό. Στα πραγματικά οικοσυστήματα, οι κατηγορίες επικαλύπτονται και μεταβάλλονται ανάλογα με τις συνθήκες.