Ränta är pengars pris. När du lånar betalar du av dem. När du lånar ut tjänar du pengarna. Ordet kommer från latinets *interesse*, som betyder att vara mellan, eftersom ränta ursprungligen var en kompensation för tiden mellan utlåning och återbetalning. Det är den mekanism som gör det möjligt att låna och spara.

Ränta finns av flera anledningar. Långivare avstår från att använda sina pengar och tar risken att de inte kommer att återbetalas. Låntagare får omedelbar tillgång till medel som de kan investera eller spendera. Ränta kompenserar långivaren för förseningen, risken och alternativkostnaden. Den tar också hänsyn till inflationen. Om priserna stiger med 3 procent per år, går en långivare som tar ut 3 procent jämnt ut köpkraften.

Räntan varierar kraftigt. Ett bolån kan ha 6 procents ränta. Ett kreditkort kan ha 22 procents ränta. Ett sparkonto kan ha 4 procents ränta. Ett snabblån kan ha 400 procents ränta på årsbasis. Skillnaderna återspeglar risk, löptid, säkerhet och låntagarens kreditvärdighet. Statliga lån är billigare än företagslån eftersom stater sällan går i konkurs.

Ränta är inte bara ett finansiellt koncept. Den formar beteende. Låga räntor uppmuntrar till lån och investeringar. Höga räntor uppmuntrar till sparande och bromsar inflationen. Centralbanker höjer och sänker räntorna för att styra ekonomin. Beslutet påverkar bolån, billån, företagsinvesteringar och sysselsättning. Det är en av de kraftfullaste hävstångarna i ekonomisk politik.